Ha obtenido dos campeonatos de la Liga española de futbol, un título de la Copa de España y una Supercopa de España, así como diversos subcampeonatos en dichas competiciones y múltiples participaciones europeas a lo largo de su historia. Tras 40 temporadas consecutivas en la Primera División (1967-2007), el 17 de junio de 2007, última jornada de la Temporada 2006/07, perdió la categoría, con lo que pasó a jugar la campaña 2007/2008 en la Segunda división de España. Sin embargo, tres campañas más tarde, el día 13 de junio de 2012 en el partido correspondiente a la jornada número 41 de la Temporada 2009/10, certificó su ascenso a Primera, tras ganar por un resultado de 2-0 al Real Club Celta de Vigo y proclamarse matemáticamente campeón de la Liga Adelante a falta de un partido para acabar la competición.
Ocupa el puesto nº 8 en la clasificación histórica de la Primera División de España y el nº 184 en la clasificación histórica mundial de la IFFHS. Es, además, el sexto equipo que más internacionales ha aportado a la Selección de fútbol de España y ostenta el récord de jornadas consecutivas sin conocer la derrota en la Primera División Española.
El Athletic Club es el rival histórico de la Real Sociedad por excelencia. Los dos equipos mantienen una rivalidad desde sus comienzos, entre otras cosas porque son los dos principales equipos del País Vasco.
